Игра закончена. Двух, в конечном счете, прямых побед в трех групповых играх обычно было бы достаточно, чтобы обеспечить себе квалификацию на чемпионат мира по регби, но формат означает, что, если не считать чуда лиги регби, которое состоится в Тонге в воскресенье, Англия рано отправится домой.
Этот формат – 10 команд в однобоких группах и Англия в уникальном положении, позволяющем фактически выбыть из игры после поражения в первые выходные – стал предметом дискуссий после поражения от тонганцев две недели назад. Но на каком-то этапе внимание должно переключиться на внутренние процессы и задать жесткие, бескомпромиссные вопросы английской лиге регби.
Эти вопросы могут подождать еще 48 часов после того, как Англия победила Папуа-Новую Гвинею, чтобы гарантировать, что выход в полуфинал остается математически возможным. Но в тот день, когда им пришлось не только победить, но и сократить отставание от Самоа в 68 очков, прежде чем надеяться, что они проиграют против Тонги позже на этих выходных, игра теперь почти завершена. Разрыва в 22 очка здесь было просто недостаточно.
Тонга, без сомнения, способна обыграть Самоа. Но учитывая, что их самый большой за всю историю выигрышный отрыв в этом жестоком соперничестве с Пасификами составляет 32 очка, можно с уверенностью предположить, что главный тренер Брайан МакДермотт и его команда могут начать собирать чемоданы уже сейчас. Англия или Великобритания впервые в истории чемпионата мира по регби не войдут в четверку последних.
Однако в Вуллонгонге все началось так ярко. В первые 20 минут Англия действовала сенсационно, открыв преимущество 22-0 со скоростью, которая предполагала, что они могут набрать необходимое количество очков; 67 очков достаточно, чтобы обеспечить любую победу Тонги в воскресенье в Сиднее, и этого будет достаточно, чтобы пробиться в полуфинал.
Но Англия поразительным образом отошла от своего плана игры. Им потребовалось еще 50 минут, чтобы забить пятую попытку, и к тому времени Папуа-Новая Гвинея забила дважды, чтобы исключить разницу в очках из таблицы. Поздние попытки Моргана Ноулза и Майки Льюиса, по крайней мере, обеспечили две победы из трех, но на этом путешествие Англии должно закончиться.
Это должно стать решающим моментом для английских администраторов, которые слишком долго прятали головы в песок. В течение четырех часов в Вуллонгонге их мужская и женская команды были фактически отправлены домой, что следует считать черным днем для игры.
Одержимость клубной лигой регби, перегруженный внутренний календарь, из-за которого в Англии нет даже сборов в середине сезона, не говоря уже о тестовых матчах, а также решение увеличить квоту за границу в Суперлиге в прошлом году – все это факторы, способствующие этому беспорядку.
Перед ними стоит грандиозная задача обратить вспять этот спад; оно должно начаться с соглашения о партнерстве с НРЛ, чтобы позволить им взять под контроль английскую игру, но это будет зависеть от того, что ответственные лица согласятся сделать шаг назад и позволить взрослым из лиги регби управлять делами эффективно.
Макдермотт хочет попасть на следующий чемпионат мира в 2030 году, и ему нужно дать шанс, но ему нужна помощь тех, кто выше него. «Похоже, что мы проиграли игру», – размышлял он после матча. “Сейчас должно произойти что-то выдающееся, чтобы мы могли пройти через это. Если бы все, что нам нужно было сделать, это победить, мы бы справились с этим лучше… но, похоже, мы выходим”.
Требуемый запас победы на раннем этапе выглядел вполне вероятным. Попытки Мэтти Эштона, Эй Джей Бримсона, Дома Янга и Гарри Смита были сделаны с передней ноги, атакуя регби, из-за чего Кумулы боролись. Ведя со счетом 22:0 после первой четверти, необходимые очки казались в пределах досягаемости, но к перерыву Англия упустила как минимум еще три великолепных шанса.
Они отошли от регби, которое так хорошо послужило им на раннем этапе, позволив Папуа-Новой Гвинее закрепиться. Попытки Дадли Дотои и Гайро Воро в течение пяти минут после перерыва внезапно привели к счету 24-12, и поскольку Англия продолжала работать с мячом, теперь внезапно речь шла о том, чтобы удержать победу, а не выиграть по-крупному. К счастью, они хотя бы смогли это сделать.
Но когда их судьба официально будет решена в воскресенье, действительно должно начаться расследование того, как английская лига регби оказалась в положении в иерархии новой эпохи международной лиги регби, в которой она находится. Разговоры о том, кто должен тренировать команду или кто должен играть полузащитника, отвлекают. Если ответственные лица не очнутся, Англия продолжит отдаляться от мировой элиты.
Английские женщины выбывают из строя, чтобы накапливать страдания
Англия – Самоа 6–24
Между тем, женщины Англии впервые не смогли выйти в финальную стадию чемпионата мира по регби, поскольку увеличивающаяся пропасть между северным и южным полушариями снова проявилась в поражении от Самоа со счетом 6-24, которое досрочно завершило их турнир.
В Вуллонгонге команда Стюарта Бэрроу сразилась по принципу «победитель получает все» против самоанцев, которые впервые стремились выйти в полуфинал чемпионата мира. Их звездная команда, наполненная талантами NRLW, в конечном итоге выполнила свою работу, причинив еще больше страданий английской лиге регби и подчеркнув, что они отстают на международной арене.
Поражение Англии от Австралии со счетом 78:0 на прошлой неделе показалось достаточно разрушительным, но неспособность впервые выйти из группы является еще одним осуждающим обвинением в том, где сейчас находится английская игра в иерархии. Дома будет проведено длительное расследование не только по мужской, но и по женской стороне.
Однако следует отдать должное и Самоа. Их рост на международной арене повторяет рост мужских команд, и хотя в первые выходные группового этапа они также были сильно разгромлены Австралией, они впервые заслуженно вышли в полуфинал. Они были намного сильнее обеих команд в Вуллонгонге и достойными победителями.
Превосходство Самоа не заставило себя долго ждать. Выдающаяся Фридом Крайтон Ропати дважды прострелила в правый угол в первых обменах, прежде чем нападающая Парраматта Илс завершила свой хет-трик в перерыве. Напротив, Англия подавала мало надежд, когда владела мячом, и выглядела уверенно второй.
Им нужно было забить первыми после перерыва, но вместо этого они отошли еще дальше, когда Мерседес Таулелей-Сиала прострелил и сделал счет 16-0, и только пропущенные удары от ворот от самоанцев сделали счет несколько респектабельным. Иви Казинс воспользовалась бы чудесным перерывом Холли-Мэй Додд, чтобы вывести Англию на доску, но это уже выглядело не более чем утешением.
Это подтвердилось, когда поздняя попытка Фануа Римони закрепила замечательную победу Самоа и гарантировала, что Англия отправится домой раньше времени. Однако отрезвляющая реальность женской игры в Англии заключается в том, что быстрого решения, которое могло бы сократить разрыв, не существует.
NRLW из года в год делает огромные успехи: игроки теперь полностью профессиональные, а кадровый резерв растет в геометрической прогрессии. В Англии прогресс есть, но гораздо медленнее – здесь всего несколько конкурентоспособных команд, и ни одна из них пока не является профессиональной.
Бэрроу решил взять с собой в Австралию молодую команду, 11 из которой путешествовали в возрасте до 23 лет. Возможно, это так, имея в виду турнир 2030 года, но поскольку неравенство в инвестициях между двумя полушариями в женской лиге регби только увеличивается, Англия отправится домой рано, зная, что впереди несколько трудных лет: и перспектива того, что пропасть будет только расширяться.
