В 1944 году камни из шахты Маунт-Пейнтер в центре Австралии были отправлены в США для экспериментов в рамках Манхэттенского проекта.
Последствия этих действий оставили глубокие шрамы по всему миру.
Однако на горе Пейнтер ученые полагали, что уран и редкоземельные элементы рудника более или менее надежно заперты в отвалах сухих отходов (так называемых хвостохранилищах).
В конечном итоге это место было закрыто в 1965 году, а затем включено в состав заповедника дикой природы Аркарула.
Но недавние пробы, взятые с поверхности хвостохранилищ на горном заводе Маунт-Пейнтер номер 6, позволяют предположить, что это место, возможно, не так безопасно, как мы думали.
Эти хвостохранилища предположительно пролежали нетронутыми более 80 лет.
Но что-то переместило потенциально опасные минералы на поверхность отвалов, где они накопились в неожиданно высоких концентрациях.
В исследовании, недавно опубликованном в журнале Журнал опасных материалов, Исследователи предполагают, что микробы в завалах переносят эти токсичные вещества в верхние 10 см отходов в виде полиметаллических наночастиц.
«Мы традиционно предполагали, что эти токсичные металлы были надежно заперты природой в этой засушливой среде, но эти крошечные организмы доказывают, что мы ошибаемся», — говорит ученый-геолог Жоэль Брюггер.
«По сути, они действуют как микроскопические фабрики, расщепляя стабильные минералы и мобилизуя такие элементы, как уран, в окружающую экосистему».
Потребуются дальнейшие исследования, чтобы подтвердить, что микробы действительно ответственны за изменения, наблюдаемые в этих хвостах.
Но на данный момент это лучшее предположение ученых, поскольку других хороших объяснений не так уж и много.
В других частях мира исследователи также зафиксировали взаимодействие устойчивых к радиации микробов с урановыми отходами.
Наибольшее беспокойство вызывает то, что эти микробы, по-видимому, преобразуют минералы из нерастворимых фосфатов в коллоидные формы, которые могут легко перемещаться по окружающей среде.
Дожди в полузасушливом Аркароле случаются редко и приходят в виде внезапных летних гроз. Превратившись в коллоиды, такие минералы, как уран, легко взвешиваются в дождевой воде, которая может уносить их гораздо дальше от рудника, особенно во время внезапных наводнений, которые иногда случаются в Аркаруле.
Токсичные и радиоактивные минералы, такие как уран и редкоземельные элементы, — это не то, что вы хотите разбросать по почве и водным путям.
Уран очень радиоактивен, и воздействие на него – например, при употреблении загрязненной воды или вдыхании мельчайших частиц – может нанести серьезный ущерб людям и другим живым существам.
Документ призывает к серьезному переосмыслению того, как мы обращаемся с отходами горнодобывающей промышленности.
Хотя Аркарула защищена от дальнейшей добычи полезных ископаемых, ее радиоактивное наследие явно еще не закончилось.
Выработка номер 6 на горе Пейнтер — лишь одна из многих шахт, оставшихся заброшенными после распространения ядерного оружия в 20 веке.
Но добыча урана продолжается по всему миру. И никогда еще не было такого большого спроса на металлы и минералы.
«В результате продолжающегося глобального развития, перехода мировой энергетической инфраструктуры от ископаемого топлива и электрификации транспортной инфраструктуры растет спрос на цветные металлы, такие как медь, важные минералы, такие как редкоземельные элементы, и энергетические минералы, такие как уран», — пишут Брюггер и его команда.
Ожидается, что объем отходов горнодобывающей промышленности будет быстро увеличиваться, особенно по мере снижения содержания руды. Даже когда уран не является целью рудника, многие месторождения редкоземельных элементов связаны с ураном и торием, которые затем попадают в поток отходов рудника.
«Поскольку мы быстро расширяем операции для удовлетворения беспрецедентного спроса на критически важные минералы, объем отходов горнодобывающей промышленности, образующихся во всем мире, значительно увеличится», — говорит микробиолог-эколог Сантону Саньял.
«Понимание того, как именно эти местные микробы взаимодействуют с отходами, абсолютно необходимо, если мы хотим предотвратить невидимое, долгосрочное загрязнение окружающей среды и разработать устойчивую шахту будущего».
Исследование опубликовано в Журнал опасных материалов.
Эта статья была проверена Рэйчел Гарнер и отредактирована Питером Докрилом. Хотя мы гордимся своим процессом, мы всего лишь люди. Если вы заметили ошибку, пожалуйста, сообщите нам.
