В сумеречных глубинах восточной части Тихого океана на подводной горе у побережья Коста-Рики можно увидеть волшебное зрелище.
Как подводный аппарат СуБастиан скользя по скалистому обнажению, причудливо покрытому нечеткой розовой патиной и украшенному сверкающими белыми губками в форме корзины, из темноты появляется величественная желтая форма.
Оно похоже на золотое дерево, настолько ярко-жёлтое, что можно представить, как оно светится.
Затем, когда камера приближается, вы можете увидеть движущийся розовый пух — густой ковер из звезд, из которого расцветает золотое дерево.
Звезды, конечно, не настоящие звезды, а кишащее множество розовых хрупких звездочек; и золотое дерево не является настоящим деревом.
Напротив, это вид октокораллов, непохожий ни на один из когда-либо виденных учеными – настолько необычный, что потребовалась совершенно новая ветвь древа жизни, чтобы приспособиться к его странности.
В статье, описывающей этот вид, исследователи под руководством Одалиски Бриди из Университета Коста-Рики назвали коралл Лорин и Еления – имя, происходящее от эльфийского языка Толкина Квенья, что означает «золотое дерево звезд».
Вы можете увидеть золотой коралловый лес своими глазами на кадрах погружения Субастиана, начиная примерно с 20-минутной отметки в видео ниже.
Frameborder=”0″allow=”акселерометр; автозапуск; буфер обмена-писать; зашифрованные носители; гироскоп; картинка в картинке; web-share” Referrerpolicy=”strict-origin-when-cross-origin”allowfullscreen>Кораллы, несмотря на все сходство многих из них с растениями, являются животными и принимают множество различных форм, приспособленных к жизни под водой.
Октокораллы — это особая группа, насчитывающая более 3000 видов, названная в честь восьмикратной симметрии крошечных полипов, выстилающих их ветви.
Это очень разнообразная группа, и в их число входят действительно очень странные колонии – поэтому, когда Лоринке был найден на глубине от 360 до 529 метров (от 1181 до 1735 футов) во время погружений в 2019 и 2023 годах, ученые не удивились бы, обнаружив у него несколько особенностей.
Но Лоринке не была просто еще одной эксцентричной тетей в их полной семье.
Его колонии могут достигать более метра в высоту и 1,2 метра в ширину, с густо ветвящимися структурами, покрытыми необычно удлиненными полипами — крошечными животными, которые вместе составляют коралловую колонию.
Эти полипы могут частично втягиваться в ветви, а микроскопические скелетные структуры, поддерживающие коралл, называемые склеритами, имеют характерную форму.
В совокупности эти особенности, обнаруженные у разных групп октокораллов, но не вместе у одного вида, затрудняли сопоставление Лоринке с любым известным семейством октокораллов.
А его ДНК только усугубила загадку.
Исследователи проанализировали три генетических маркера ДНК коралла, сравнив их с последовательностями других восьмикораллов, чтобы определить, какое место на эволюционном генеалогическом древе занимает их загадочный образец.
У них есть совпадение по митохондриальному гену.
Затем они получили еще один, связанный с другим митохондриальным геном.
Обычно это были бы хорошие новости – решающий удар, который мог бы уверенно отнести неприятный вид в категорию «чистых».
К сожалению, оба маркера совпадали с разными семействами октокораллов. Один решительно отнес его к Incrustatidae. Другой был столь же силен для размещения в Eunicellidae.
И они даже не смогли использовать третий маркер – рибосомальную ДНК – в качестве тай-брейка. Это было великолепно безрезультатно.
Итак, после нескольких лет незнания им пришлось прибегнуть к серьезному делу – сбору новых образцов с последующим анализом сотен генетических регионов из Лоринке. И это, наконец, дало ответ.
Бриди и ее коллеги обнаружили, что этот коралл тесно связан с Eunicellidae, но все же отличается от него, первого известного члена семейства кораллов Laurinqueidae.
«Я впервые увидел сад октокораллов в 2019 году и был впечатлен красотой пейзажа, который позже вдохновил меня на эльфийское название этого таксона. Я думал, что этот вид может принадлежать к известному семейству и роду, но после предварительного морфологического анализа я понял, что это что-то совсем другое, что я не мог сопоставить с известными таксонами», — сказал Бриди.
«В 2023 году мы собрали больше образцов, и благодаря исчерпывающему молекулярному анализу, проведенному моими коллегами Кэти Макфадден, Каталиной Мурильо и Андреа Кваттрини, мы смогли определить таксономическое положение потрясающих видов в одном из самых загадочных мест».
Но это открытие — нечто большее, чем просто новое семейство кораллов.
Золотые коралловые сады растут в водах с чрезвычайно низким уровнем кислорода, при температуре от 8 до 11 градусов по Цельсию (от 46 до 52 градусов по Фаренгейту).
Эти условия были бы негостеприимны для многих животных, однако Лоринке образует сложные, неземные подводные леса, его ветви возвышаются над морским дном, почти полностью скрытым хрупкими звездами.
Такие коралловые сады являются важной средой обитания в глубоком океане. Их сложные трехмерные структуры предоставляют другим животным места, где они могут укрыться, питаться и процветать, помогая поддерживать биоразнообразие в чрезвычайно сложной окружающей среде.
И Лоринке может не ограничиваться Коста-Рикой. Исследователи сообщают о возможных наблюдениях у Панамы и Галапагосских островов, хотя это еще не подтверждено.
На данный момент золотое дерево звезд остается острым и волшебным напоминанием о том, какая часть биоразнообразия Земли все еще ждет своего открытия – даже в тех местах, где жизнь кажется почти невозможной.
Исследование опубликовано в ЗооКлючи.
Эта статья была проверена Фионой Макдональд и отредактирована Фионой Макдональд. Хотя мы гордимся своим процессом, мы всего лишь люди. Если вы заметили ошибку, пожалуйста, сообщите нам.
