Двукратный обладатель «Харт Трофи» и двукратный обладатель Кубка Стэнли находится в заключительном сезоне восьмилетнего контракта на сумму 76 миллионов долларов (средняя годовая стоимость 9,5 миллионов долларов), который он подписал 10 июля 2018 года. Он имеет право подписать новый контракт с 1 июля и может стать неограниченно свободным агентом после окончания сезона.
33-летний нападающий стал лучшим бомбардиром “Лайтнинг” за всю историю 24 октября, сделав результативную передачу в проигрыше “Юте Мамонт” в овертайме со счетом 5:4 и опередив Стивена Стэмкоса (1137). На его счету 15 очков (4+11) в 12 матчах этого сезона за “Лайтнинг” (8-3-1), посетившую “Нэшвилл Предаторз” в субботу.
«Я буду сидеть здесь и говорить вам, что в наших целях в этом году ничего не изменилось, может быть, только контекст того, как все будет происходить», — сказал перед игрой тренер «Тампа-Бэй» Джон Купер. “Куч на 100 процентов является частью этой команды. Он хочет быть частью этой команды в этом сезоне и стремится быть с группой, которая любит его, и с группой, которую он любит”.
«Чего я не хочу во всей этой ситуации перекосить, так это если Куч перевернет шайбу, или игра пойдет не так, как он хотел, и он проявит разочарование, или в какой-то момент тренер, который его тренирует, проявит разочарование по отношению к нему или кому-то еще в команде, и тогда все скажут: «О Боже мой. Он хочет уйти». Это не так. Джон Купер будет тренировать команду так, как Джон Купер всегда тренировал команду, а Куч будет играть как суперзвезда, которой он является, и так, как он это делал на протяжении полутора десятилетий, и так будет продолжаться. Все остальное — внешний шум, и для Куча внутренне то, что произойдет после окончания сезона, — это право Куча, и он заслужил это право на все, что бы ни случилось. Для нас это, вероятно, сделало команду сильнее».
Перед началом сезона Бризбуа был уверен, что в конечном итоге стороны смогут заключить новое соглашение.
“На протяжении всех этих переговоров по контракту обе стороны, которых я знаю, предпочли бы заключить сделку сегодня, чтобы оставить это позади”, – сказал Бризбуа 16 сентября. “Мы не смогли этого сделать. Я все еще на связи с его агентом, чтобы поддерживать связь с Никитой, чтобы подписать с Никитой контракт, который позволит ему оставаться в Тампе на многие годы вперед”.
На счету Кучерова 1139 (405+734) очков в 891 игре за 13 сезонов в НХЛ, все за “Лайтнинг”. На его счету также 177 (54+123) очков в 159 играх плей-офф Кубка Стэнли.
Кучеров помог «Тампе-Бэй» выиграть Кубок Стэнли в 2020 и 2021 годах. В прошлом сезоне команда вылетела из первого раунда Восточной конференции от «Монреаль Канадиенс» и не выигрывала ни одной серии плей-офф с момента победы над «Нью-Йорк Рейнджерс» в финале конференции в 2022 году.
В минувшем сезоне Кучеров был вторым в НХЛ с 130 очками (44+86 передач) в 76 матчах и во второй раз (2019) завоевал «Харт Трофи» как MVP НХЛ.
Кучеров набирал 100 очков в каждом из последних четырех сезонов, что является второй по продолжительности активной серией в НХЛ (Коннор Макдэвид – шесть). Он также является одним из пяти игроков, сделавших 100 результативных передач за сезон, совершив этот подвиг в сезоне 2023/24, присоединившись к Бобби Орру, Уэйну Гретцки, Марио Лемье и Макдэвиду.
